挖玉也是传统的采玉方式.就是在河谷的阶地、干滩、古河道或河流的冲积扇上的砾石层中挖寻和田玉砾，以籽玉为主。这些玉料虽然也是由流水带来，但早已离开河道，被沙土所覆盖，有的已被石膏和泥沙所胶结或半胶结。由于挖玉局限的范围很小，挖取时付出的劳动很艰巨，获取率很低。
玉龙喀什河东岸洛蒲县吉牙乡的古马特是最著名的挖玉地点，过去曾被称为“胡麻地”，清乾隆年间已在此采贡玉。此地因产羊脂玉，当时采玉人蜂拥而至，采玉的场面非常热闹。挖得之玉多为青白玉和青玉。乾隆二十四年(1759)，清政府在和田还专门设有办事大臣，加强统治，收罗贡玉。清代诗人肖雄己载:大、小胡麻地“两地产枣红皮籽料，在沙滩中掘取，当是生长其间者。”清代以后，矿源枯竭，停止采玉。1929年，考古学家黄文弼到小胡麻地考察时，已经见不到采玉者了。
挖玉首先要选择好地方，然后挖直径10-20米的大坑，边挖边找玉，挖出的沙砾堆砌坑周围。采坑一般上大下小，呈漏斗状。据谢彬著《新疆游记》记载说:“常以星辉月暗候沙中，有火光烁烁然，其下即有美玉。明日坎沙得之，然得者恒寡，以不能定其处也。”
攻玉
古代所谓的“攻玉”，有两种含义:一是指雕琢玉器，如《诗经·小雅》所说:“它山之石，可以攻玉。”一是指开采山玉，如《穆天子传》中所记周穆王登昆仑山“攻其玉石”。这里所说的攻玉是指开采山玉，即开采原生玉矿，开采山玉能够如愿得到大块的玉料。
中国开采山玉的历史非常悠久。“周穆王登昆仑山攻其玉石”是一明证，据《汉书》记载:“莎车国有铁山，出青玉。”莎车，西域古国，位今新疆维吾尔自治区塔里木盆地西缘莎车县、叶城县一带。这充分说明西汉时已经开采山玉了。
开采山玉比捞玉、挖玉的难度都要大。原生玉矿都在昆仑雪山之巅，交通不便，高寒缺氧，自然环境十分恶劣。《太平御览》中对开采山玉有形象的描绘:“取玉最难，越三江五湖至昆仑之山，千人往，百人返，百人往，十人返。”即便如此，先民们为获取绝世美玉，冒着生命危险，远赴莽莽昆仑之巅，纯粹用人力在昆仑山采玉取宝。
和田玉的生成原因与一般的石头、铁矿石等差不多，但是开采方式上与其他矿石的开采截然不同。开采者必须要具有相当的识别能力，需凭丰富的经验尽可能大、尽可能完整地把玉材从岩石的夹杂物中分离开来，可见，这是一项非常艰辛的工作。玉材开采白古以来就是一项高难度的作业，加上当时的运输问题，更是难上加难。
现代，开采山玉占了主要地位，并采用较先进的方法采玉，使得采玉规模扩大。先后有十余处玉矿都曾开采，但规模较大者为于田县阿拉玛斯玉矿和且末县塔特勒克苏玉矿。
于田县阿拉玛斯玉矿历史悠久，1957年重新建矿，头三年为露天开采，在原戚家坑的各坑口上，用原始工具进行凿石取玉，效率比较低，年均采玉达3吨，采出的玉主要为青白玉;进人20世纪60年代，采用打眼放炮的方法，将洞采与露天相结合，生产效率不断提高，但炸碎和炸飞了部分玉石。年产玉平均约3.5吨，其中白玉占二分之一，其余为青自玉或青玉;20世纪70年代，以洞采为主，采用电钻及风钻打眼，硝按炸药爆破，坑道内电灯照明，年均采玉约4吨;进人20世纪80年代，采玉行业推行金属燃烧剂爆破法，玉的损耗大量降低，玉色变深.主体为青玉，白玉减少。此玉矿开采出来的玉料块度比籽玉大，一般在3千克以上，5~20千克者占绝大多数，0.5千克以下的碎玉则被混人渣中抛弃
且末县塔特勒克苏玉矿历史也非常悠久，1972年重新开采，直到现在仍是新疆产玉量最大的玉矿，以青自玉和青玉为主。1983年，出产王石超过70吨。该玉矿位于阿尔金山崇山峻岭之中，海拔高4500~5000米，开采工作十分艰苦。
玉河深处采灵玉
和田玉在几千年的采集过程中，方法由简单到复杂，由一种方法发展到多种方法，玉石的品种也越来越多。初始，人们在河边拾起美丽的和田籽玉，以后步入河中捞取籽玉，还从河谷中的阶地沙砾中挖出那些早期河流冲积物中的美玉，沿河追溯继而发现了生长在岩石里的原生玉矿而开采。因此，古代采玉方法有拣玉和捞玉、挖玉、攻玉等多种方法，分别开采产于不同地方的玉石。
拣玉和捞玉作为古代主要的采玉方法，就是在河流的浅滩或浅水中拾拣、捞取玉石。
自古以来，发源于莽莽昆仑冰山雪峰的叶尔羌河、克里雅河、喀拉喀什河和玉龙喀什河就是人们的主要捞玉地点，这些河流均来源于冰雪融水，因此采玉有很强的季节性。夏季气温升高，冰雪融化，河水暴涨，高山之巅的原生玉矿经风化剥蚀后的玉石碎块由洪水携带奔流而下，沿途不断受到碰撞和冲刷，玉块上质地坚硬的部分保留下来，质地比较疏松的部分不断被冲刷碰撞而剥落。
年复一年，原来不同形状的玉块不断趋向于圆卵形，表面光滑，籽玉形成了。这与河卵石的形成是一个道理，形成的地点通常在河流流速平缓的中下游地区，堆积在河滩和河床上。
这种季节性的采玉方法，从古至今一直在持续着，古文献多有记载。五代后晋时期的高居诲曾出使于闻，后高居诲在其《行程记》中记载:“每岁五六月，大水暴涨，则玉随流而下。玉之多寡由水之大小。七八月水退，乃可取。彼人谓之捞玉。”清代，政府对采集和田玉有明确的规定，如在乾隆二十六年(1761)，规定每年春、秋两季在玉龙喀什河和喀拉喀什河采玉两次。乾隆四十八年(1783)停止春天采玉，只在秋天采集。清代乾隆皇帝曾在有关和田玉采玉的诗篇中提到:“于闻采玉春复秋，和田捞玉春秋贡。”
古代在河中捞玉有一套严格的制度。据高居诲在《行程记》中记载:“其国之法，官未采玉，禁人辄至河滨者”。《新五代史》也同样说:“每岁秋水涸，国王捞玉于河，然后得捞玉。”从这些历史文献所知，当时王公贵族十分重视和田玉的采集，并将其奉为珍宝。采玉季节开始，要举行采玉仪式，于闻国国王亲临现场，象征“捞玉于河”，然后才容许国人采玉。这种作法与中国古代传统的礼仪有关，只要有隆重的事，官员都要亲临现场。
古代拣玉和捞玉的方法，明代科学家宋应星在《天工开物》一书中所附的捞玉图，使人有了初步的了解。他在书中详细地写道:“凡玉映月精光而生，故国人沿河取玉者，多于秋间明月夜，望河候视，玉璞堆积处，其月色倍明矣。凡璞随水流，仍错乱杂石浅流之中，提出辨认而后知也。白玉河源向东南，绿玉河源向西北。亦力把力地，其地有名望野者，河水多聚玉。其俗以女人赤身没水而取者，云阴气相召，则玉留不逝，易于捞取，此或夷人之愚也。”从这段话中，可见采玉在古代不仅神圣，而且神秘，其中有诸多不科学的说法，如“踏玉”“月光盛处有美玉”“阴人召玉”等等。
采玉具有强烈的季节性，主要是秋季和春季。夏季时气温升高，冰雪融化，河水暴涨，山上的原生玉矿经风化剥蚀后的玉石碎块由洪水携带奔流而下，到了低山及山前地带因流速减小，玉石就堆积在河滩和河床中;秋季，气温逐渐下降，河水逐渐回落，堆积在河滩上或河床中的玉石显露出来，人们易于发现，这时气温适宜，可以入水捞拣。秋季是人们拣玉和捞玉的主要季节。冬季来临，千里冰封，气温极低，河水冰冻，玉石无法捞取，冬季一般不采玉。春暖花开，冰雪消融，水落石出，彩左入拣玉和粉玉的好季节。
